Soy bióloga con una maestría en Conservación y Biodiversidad por la Universidad de Exeter (Reino Unido), y desde hace varios años he dedicado mi carrera a la protección de la fauna marina, especialmente las tortugas marinas. Todo empezó en 2020, cuando decidí venir a Costa Rica para participar como voluntaria en proyectos de conservación de tortugas marinas en el Caribe, con Pacuare Reserve y Sea Turtle Conservancy. Lo que iban a ser cuatro meses se convirtieron en nueve… y en una decisión de vida: no quería dedicarme a otra cosa que no fuera la conservación de las tortugas marinas.
​
En 2021, continué mi camino en la Península de Osa, trabajando como coordinadora del programa de tortugas marinas en Osa Conservation. Además de proteger nidos y realizar monitoreos a largo plazo, empecé a incorporar algo diferente: el uso de drones térmicos para observar tortugas durante la noche.

Ese mismo año empezamos a evaluar con precisión el alcance y la eficacia del monitoreo aéreo y en 2022 publicamos un estudio pionero, el primero en demostrar que los drones térmicos pueden ser más eficientes que los métodos tradicionales (leer publicación aquí). Descubrimos que detectaban un 20% más de actividad de anidación que los patrullajes humanos en la playa. Además, lograron identificar rastros, depredadores e incluso actividades humanas que habían pasado desapercibidas durante los recorridos a pie, mostrando el enorme potencial de esta tecnología para el monitoreo no invasivo de tortugas marinas. En 2023 llevamos esta tecnología un paso más allá, aplicándola durante una arribada, esos eventos de anidación masiva que son un espectáculo de vida y esperanza.

Y el año pasado inicié una nueva línea de investigación en colaboración con la ONG Kuemar: monitorear tortugas y otra fauna marina en el agua. Esta vez, los drones nos permitieron observar algo que rara vez se documenta: el comportamiento de los machos, ya que la mayoría de los estudios se basan en hembras cuando salen a anidar. Pudimos registrar comportamientos de apareamiento, alimentación e interacción, y también identificar amenazas reales, como prácticas de pesca irresponsables, contaminación plástica y la presencia de otras especies marinas vulnerables como rayas, tiburones y peces costeros.

Todo esto me ha confirmado algo: la tecnología puede ser una gran aliada de la conservación, si se usa con sensibilidad y propósito. Mi pasión es combinar educación ambiental y ciencia aplicada para acercar a las personas al océano desde una nueva perspectiva, desde el aire, y despertar en ellas la curiosidad y empatía por la vida marina.

Cada vuelo con mi dron no solo captura imágenes; captura historias de resiliencia, belleza y urgencia. Quiero que más personas conozcan estos proyectos, que se inspiren y que vean que sí hay formas innovadoras y sostenibles de proteger la naturaleza. Quedan invitados a vivir de cerca esta experiencia a través del taller de conservación: “Drones para la Conservación Marina” con SosGrande:

Si quieres ayudarme a continuar esta misión, a mantener los equipos, financiar nuevas expediciones y compartir estos hallazgos con más comunidades, puedes hacerlo a través de mi campaña de recaudación:

👉 From Above the Waves: My Mission to Protect Marine Life

Tu apoyo me ayuda a seguir volando…
por la ciencia, por las tortugas y por un océano lleno de vida. 🌍💙

How the use of drones is applied to marine conservation, their potential for wildlife monitoring and early threat detection. Technology can be a great ally for conservation, if used with sensitivity and purpose.

I am a biologist with a Master's degree in Conservation and Biodiversity from the University of Exeter (United Kingdom), and for several years I have dedicated my career to the protection of marine fauna, especially sea turtles. It all started in 2020, when I decided to come to Costa Rica to volunteer on sea turtle conservation projects in the Caribbean, with Pacuare Reserve and Sea Turtle Conservancy. What was supposed to be four months turned into nine... and a life decision: I didn't want to dedicate myself to anything other than sea turtle conservation.

In 2021, I continued my path on the Osa Peninsula, working as the coordinator of the sea turtle program at Osa Conservation. In addition to protecting nests and conducting long-term monitoring, I began to incorporate something different: the use of thermal drones to observe turtles at night.

That same year, we began to precisely evaluate the scope and effectiveness of aerial monitoring, and in 2022 we published a pioneering study, the first to demonstrate that thermal drones can be more efficient than traditional methods (read publication here). We discovered that they detected 20% more nesting activity than human patrols on the beach. Furthermore, they managed to identify tracks, predators, and even human activities that had gone unnoticed during foot patrols, showing the enormous potential of this technology for non-invasive monitoring of sea turtles.

Y el año pasado inicié una nueva línea de investigación en colaboración con la ONG Kuemar: monitorear tortugas y otra fauna marina en el agua. Esta vez, los drones nos permitieron observar algo que rara vez se documenta: el comportamiento de los machos, ya que la mayoría de los estudios se basan en hembras cuando salen a anidar. Pudimos registrar comportamientos de apareamiento, alimentación e interacción, y también identificar amenazas reales, como prácticas de pesca irresponsables, contaminación plástica y la presencia de otras especies marinas vulnerables como rayas, tiburones y peces costeros.

​All of this has confirmed something for me: technology can be a great ally for conservation, if used with sensitivity and purpose. My passion is to combine environmental education and applied science to bring people closer to the ocean from a new perspective, from the air, and to awaken in them curiosity and empathy for marine life.

Each flight with my drone doesn't just capture images; it captures stories of resilience, beauty, and urgency. I want more people to know about these projects, to be inspired, and to see that there are indeed innovative and sustainable ways to protect nature. You are all invited to experience this up close through the conservation workshop: “Drones for Marine Conservation” with SosGrande:

​If you want to help me continue this mission, to maintain the equipment, fund new expeditions, and share these findings with more communities, you can do so through my fundraising campaign:

​👉 From Above the Waves: My Mission to Protect Marine Life

Your support helps me keep flying… for science, for the turtles, and for an ocean full of life. 🌍💙

1. Introducción. 
La basura marina es un problema mundial, y la gente muestra preocupación (Eastman et al. 2013, Hartley et al. 2018). Por lo tanto, es importante conocer las opiniones de la gente local. 

La basura marina también puede generar mucho impacto en los organismos marinos, provocado por ingestión o enredo (Gregory, 2009). Aparte de estos impactos muy notorios, se han encontrado muchos organismos creciendo sobre la basura flotante; estos organismos podrían ser transportados a diferentes costas por las corrientes y de esta forma invadir nuevos hábitats (Rech et al. 2018). Conocer estos impactos es importante porque ayudará a evaluar los riesgos de la basura marina.

Playa Grande de Santa Cruz es una comunidad turística ubicada en la cercanía del Parque Nacional Marino Las Baulas, en la provincia de Guanacaste, Costa Rica. Este sitio se encuentra dentro de la Bahía de Tamarindo, un área protegida de anidación importante para especies en riesgo crítico de extinción como las tortugas baula del Pacífico Tropical Oriental (Dermochelys coriacea)(Santidrián et al. 2007), de otras tortugas marinas y aves con poblaciones reducidas (SINAC, 2016).

Entre las amenazas para conservación de éstas y de otras especies se encuentra la contaminación por residuos sólidos debido a actividades turísticas no planificadas que se desarrollan en la zona y el mal manejo de los desechos sólidos (SINAC, 2018). 

Algunos pobladores locales, e incluso visitantes, han realizado diferentes esfuerzos para reducir el grado de contaminación por desechos sólidos en esta playa. No obstante, se desconoce con precisión la procedencia de la basura y qué mecanismos son necesarios para erradicar, o al menos, reducir este problema.

Dado este contexto y la escasa información preexistente, en este estudio se considera el análisis de las siguientes preguntas de investigación (1) ¿Qué percepción tienen las personas de esta localidad sobre el problema de las basuras marinas?, y (2) ¿Qué interacciones bióticas y qué organismos son más frecuentes en la basura de esta playa?

Para responder estas preguntas, en este proyecto se realizan dos investigaciones colaborativas: (1) Una encuesta a las personas de la localidad, y (2) un muestreo en la playa local, identificando los organismos que interaccionan con la basura. 

2. Metodología
2.1. Lugar del colegio y de las investigaciones
Los colaboradores fueron estudiantes de la Escuela de Playa Grande, un centro educativo unidocente de etapa básica o primaria, con 11 estudiantes cuyas edades rondan de los 7 a los 12 años.

​Para ello, los estudiantes realizaron una encuesta para un análisis de percepción sobre la contaminación por basura marina y, por otra parte, una evaluación de las interacciones bióticas presentes sobre la basura, que nos dieran pistas sobre el origen de estos desechos.

La investigación colaborativa se realizó en uno de los tres principales accesos en playa Grande, Parque Nacional Marino Las Baulas. Esta es una zona de alta atracción turística en un ambiente de carácter rural (Ver Figura 1).

2.2. Encuesta
En el caso de la encuesta, se utilizó un formato preparado por el equipo de los Científicos de la Basura (para ver la encuesta visita a www.reciba.org). 

Este estudio fue realizado a un costado del estacionamiento en el acceso de “Las Palmeras” en playa Grande (ver Figura 2), los días 8 de junio y 27 de agosto del 2019, por estudiantes del II Ciclo educativo (de 10 a 12 años). Ellos fueron asistidos por los otros escolares de menor edad.

​Debido a que solo 3 de los 11 estudiantes se encuentran en la edad adecuada para leer y rellenar el formulario, el número de encuestas totales es muy bajo.

​2.2. Interacciones Bióticas
La investigación de las interacciones bióticas en la basura consistió en un muestreo en la zona arenosa, desde la línea del mar hasta la berma de la vegetación, en el mojón de investigación 4.5, cercano a la entrada de “Las Palmeras” en playa Grande durante el día 6 de noviembre, 2019 (ver Figura 3). 

El grupo se dividió en 3 equipos, de 3 alumnos cada uno, para recolectar un total de 152 objetos de basura. De éstos, se clasificaron los ítems según el material y el tipo de interacción biótica, adherencias, enredos y mordida, en caso de estar presente. 
​
Las muestras que tenían interacciones se trasladaron a la escuela. De cada muestra se realizó un registro exhaustivo que consistió en la identificación de los organismos, una fotografía del objeto con referencia a su tamaño y una ficha con la información del tipo de material y grado de confianza de la identificación del mismo, así como el tipo de interacción (ver figura a continuación).

​Finalmente, con el cuaderno de campo de los “Científicos de la Basura”, se evalúan las especies presentes en estas interacciones. Debido a que únicamente los estudiantes del grupo C se encuentran dentro del rango de 10 a 12 años, las fotografías y la evaluación del grado de confianza del material de las muestras se hizo únicamente para los 20 materiales clasificados en este grupo.

3. Resultados
3.1. Encuesta
Se realizaron un total de 11 encuestas, donde participaron un total de 5 hombres y 6 mujeres. Las preguntas se enfocaron en conocer la opinión de los locales y visitantes sobre playa Grande, así como la relevancia que existe en torno al tema de la basura marina y su impacto en esta playa.
​
Para responder a las preguntas de percepción sobre la procedencia de los desechos presentes en la playa, se realizó la siguiente pregunta “¿De dónde piensa principalmente que viene la basura que puede encontrar en este lugar?”. Los resultados se encuentran en el Gráfico 1. 

La percepción de los entrevistados es que los desechos provienen principalmente de los turistas que llegan a este sitio, seguido por los residentes de la zona. En menor medida consideran que las industrias también son generadores de estos desechos y pocos piensan que provienen de barcos y ríos.

Por otra parte, para conocer mecanismos o herramientas para solucionar el problema de la contaminación por desechos sólidos, se realizó la siguiente pregunta: “¿Cuál es la mejor opción para solucionar la acumulación de basura en las playas de su localidad?” (ver Gráfico 2).

​La mayor cantidad de encuestados coinciden que la educación ambiental es el principal mecanismo para solucionar la acumulación de desechos en esta playa. No obstante, los encuestados mencionaron, en menor medida, que limpiezas constantes, colocación de más basureros e incentivos o regulaciones a empresas puede ayudar a solucionar este problema.

3.2. Interacciones Bióticas
La gran mayoría de los objetos de basura recolectada en playa Grande se compone principalmente de plástico, pues 137 piezas de las 153 recolectadas, son de este material. En mucha menor cantidad se encuentra madera procesada, telas, papel o cartón, metal y restos orgánicos. Aun así, éstos representan tan solo el 9% de los materiales recolectados.

Del total de objetos recolectados (n = 153 objetos totales) únicamente un 25% (n = 39 objetos) tenía alguna interacción biótica (Tabla 1). Las interacciones más comunes corresponden a ítems con adherencia y mordeduras. 

Tabla 1 Cantidad de ítems de basura con diferentes tipos de interacciones bióticas.

De los 39 objetos recolectados con alguna interacción biótica, se analizó una muestra de 6 objetos de basura que presentan interacción biótica por adherencia. Entre las interacciones más frecuentes en estos desechos están los briozoos (Bryozoa) y espiróbidos (Spirorbidae, ver Figura 5) presentes en 4 objetos, y los cirrípedos (Cirripedia) que estuvieron en 3 de los objetos analizados. Únicamente una muestra presentó restos de serpúlidos (Serpulidae).

3.3. Participación y aprendizajes de los alumnos 
Al ser el centro educativo una escuela unidocente, se presenta el reto de captar la atención y participación de todos los estudiantes para el estudio de las interacciones bióticas de acuerdo a su rango etario. Aun así, el libro “La Hermandad de las Tortugas” despertó el interés de todos por conocer más sobre el problema de la contaminación por desechos sólidos en playa Grande y su relación con los ecosistemas marinos, sobre todo su interacción con las tortugas marinas.

Se realizó una pequeña evaluación de los intereses y participación de los niños en estas investigaciones. Es de gran interés en la mayoría de los niños (n = 10) aprender sobre la problemática de la contaminación por desechos sólidos con el objetivo de ayudar al medio ambiente, según mencionaron en una encuesta de evaluación. De igual manera, la totalidad de los niños (n = 11) se mostraron interesados por la identificación de las especies presentes en los desechos donde encontraron interacciones para conocer la procedencia de la basura.

4. Discusión
Con las muestras analizadas, los resultados de ambas investigaciones indican que hay evidencia de un problema por contaminación por desechos sólidos en la playa en estudio, principalmente por plásticos. Las personas encuestadas consideran que este problema se debe principalmente por personas que visitan esta playa o residen cerca de él. Esta percepción coincide con el hecho que la mayor cantidad de desechos sólidos encontrados en las playas no muestran interacciones con especies marinas, lo que sugiere que no llegaron a la playa a través de las corrientes marinas.

Por lo tanto, es importante considerar que las mismas personas encuestadas recomiendan que acciones de educación ambiental es la mejor opción para solucionar el problema de acumulación de basura en esta playa.

4.1. Encuestas
En estudios realizados en Chile (Eastman et al, 2018) y Brasil (Santos et al, 2005), las personas encuestadas consideraron que acciones educativas son las mejores opciones para solucionar el problema de la basura marina. Esto coincide con lo obtenido en nuestras encuestas, ya que se obtuvo que un gran número de personas respondió que la educación ambiental es la mejor opción para solucionar el problema de la contaminación de las playas por desechos sólidos. 

Entre otras soluciones, los encuestados sugieren que actividades de limpieza de playa y mayor cantidad de depósitos de basura pueden contribuir a solucionar el problema. Aun así, a diferencia de Chile y Brasil, los encuestados en Playa Grande no mencionan las multas como una medida práctica para reducir la contaminación en las playas de la localidad, a pesar que ya existe legislación para ello (Ley 6084, art. 8, inciso 11; Ley 8839, art. 50, inciso b).

Una debilidad de este estudio es que en la Escuela de Playa Grande la cantidad de estudiantes es reducido y por ende el tamaño muestral bajo, tanto para las encuestas como para las interacciones. Los resultados deben tomarse con cautela y es oportunidad para próximas investigaciones incluir mayor número de encuestas y análisis de muestras de basura con el objetivo de esclarecer mejor el problema.

4.2. Interacciones bióticas 
En la playa de estudio se encontró una mayor proporción ítems de material plástico, lo que es muy similar al estudio de Rech et al. (2018) donde encontraron alrededor de un 75% de plástico en sus muestras. Sin embargo, en relación a las interacciones bióticas difieren los resultados, ya que en playa Grande se obtuvieron pocos objetos con interacciones bióticas. Entre los organismos que se encontraron en las muestras de playa Grande, dominaron los briozoos, muy diferente al estudio de Rech et al. en el cual predominaron los artrópodos.

5. Conclusión y recomendación
La realización de la encuesta fue un éxito por parte de los tres estudiantes y la colaboración de los demás asistentes. Los encuestados presentes estaban dispuestos a responder las preguntas hechas por los alumnos. Dado esto, nuestras investigaciones sugieren que la gente está preocupada del problema de la basura.

La presencia de interacciones de adherencia y mordidas nos da información sobre el tiempo que pasó esta basura en el medio marino. El estudio de las interacciones sugiere que la procedencia de la basura es mayormente local ante la escasa presencia de biota. 

Por lo tanto, ambos estudios sugieren que una estrategia de educación ambiental en la localidad es herramienta importante para combatir este problema. No obstante, se requiere mayor información científica para este lugar con el fin de sensibilizar mayormente a la población local. De Igual manera se requieren análisis de vectores para conocer mejor la procedencia de los desechos y desarrollar estrategias más puntuales.

6. Agradecimientos
Se agradece la colaboración brindada por estudiantes y docentes de la Escuela de Playa Grande, funcionarios del Parque Nacional Marino Las Baulas, y voluntarios de la Universidad de Costa Rica. Igualmente a la Universidad Católica del Norte, al programa Fondo Chile, a la Red de Científicos de la Basura, al Ministerio de Ambiente de Costa Rica y al de Ecuador por la invitación al proyecto de la Red Latinoamericana de Científicos de la Basura.

7. Referencias
Eastman, L. B., Núñez, P., Crettier, B., & Thiel, M. (2013). Identification of self-reported user behavior, education level, and preferences to reduce littering on beaches–A survey from the SE Pacific. Ocean & Coastal Management, 78, 18-24.

Gregory, M. R. (2009). Environmental implications of plastic debris in marine settings—entanglement, ingestion, smothering, hangers-on, hitch-hiking and alien invasions. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 364(1526), 2013-2025.

Hartley, B. L., Pahl, S., Veiga, J., Vlachogianni, T., Vasconcelos, L., Maes, T., ... & Thompson, R. C. (2018). Exploring public views on marine litter in Europe: perceived causes, consequences and pathways to change. Marine pollution bulletin, 133, 945-955.

Hidalgo-Ruz, V., Honorato-Zimmer, D., Gatta-Rosemary, M., Nuñez, P., Hinojosa, I. A., & Thiel, M. (2018). Spatio-temporal variation of anthropogenic marine debris on Chilean beaches. Marine pollution bulletin, 126, 516-524.

Rech, S., Borrell Pichs, Y. J., & García-Vazquez, E. (2018). Anthropogenic marine litter composition in coastal areas may be a predictor of potentially invasive rafting fauna. PloS one, 13(1), e0191859.

Santidrián Tomillo, P., Vélez, E., Reina, R. D., Piedra, R., Paladino, F. V., & Spotila, J. R. (2007). Reassessment of the leatherback turtle (Dermochelys coriacea) nesting population at Parque Nacional Marino Las Baulas, Costa Rica: effects of conservation efforts. Chelonian Conservation and Biology, 6(1), 54-62.

SINAC (Sistema Nacional de Áreas de Conservación, CR). 2014. Diagnóstico para el Plan General de Manejo del Parque Nacional Marino Las Baulas. Eds H. Acevedo y E. Vargas. Santa Cruz, Costa Rica. 134 p.

​SINAC (Sistema Nacional de Áreas de Conservación, CR). 2016. Plan General de Manejo del Parque Nacional Marino Las Baulas. Eds H. Acevedo y E. Vargas. Santa Cruz, Costa Rica. 107 p.

​In these cleaning campaigns, a total of 503 kilograms of solid waste was collected. In those where an exhaustive separation was made, the bottle caps accounted for 7.8% of the total weight, 5th place after the larger plastics and those less than 1 cm in diameter, clothing or footwear and plastic bottles.

Originally posted for The Leatherback Trust

The leatherback turlte nesting season 2017-18 is close to finish, March 15, 2018. On this occasion, last Friday, March 3, the XV edition of the Leatherback Turtle Festival (“Festival de las Tortugas Baulas” in Spanish) was held to commemorate the nesting of the sea turtles that have come to nest this season at the beaches of the Las Baulas National Marine Park. This festival had as its central topic: the biological corridors, connecting life and well-being.

​In this edition, The Leatherback Trust reiterates its commitment and support to the Las Baulas National Marine Park. Together, we let the kids have the opportunity to play, learn and know each other with the participating schools the day before the festival. The children not only learned about turtles and marine corridors, but also about the importance of working collectively to pursue a common goal.

This year the Festival was dedicated to Bernal Cortés Carrera, a National Park ranger, who retires after having worked more than 20 years for the Ministry of the Environment for Energy (MINAE), and about 10 years for the Las Baulas National Marine Park. We express our gratitude to this outstanding official, not only for his commitment in the development of his function, but also for the passion with which he has developed it.
We also appreciate your participation in the event and the support of Bishop Dwenger College, Earthwatch Institute, volunteers and your collaboration in the execution of this activity, as well to the organizers of the event. See you next edition!

This November began the leatherback turtle nesting season (Dermochelys coriacea), on this important site for reproduction. In this month, different beach clean-up days were also held in Tamarindo Bay, resulting in the extraction of a large amount of plastic, especially products that are for single use and others that can even be reused or recycled.

​With the support of different government institutions, organizations, neighbors, tourists and volunteers, this November we collected around 485 pounds (220 kilograms) of waste in Playa Grande and Playa Ventanas in several cleaning campaigns. Around 15% of the material collected could have been reused or recycled before they reached the sea, since this percentage represents plastic bottles, aluminum cans and glass containers that, due to their conditions, had to be discarded in their entirety.

There are several efforts for an effective management of recyclable materials in the Bay of Tamarindo and it is important to highlight the work of the ADI Tamarindo (Asociación de Desarrollo Integral de Tamarindo), and the Municipality of Santa Cruz with the collection campaign of recyclable material the first Tuesday of each month (more information here). While on the other side of the Tamarindo Estuary, there is the work of the Solid Waste Management Program of the Las Baulas National Marine Park, where they receive and separate PET plastics, aluminum and glass cans.

Despite this, the challenge in the bay is even greater. A lot of microplastic still remains on the beaches and now its presence is almost unnoticed. Hence the importance of carrying out or helping campaigns that seek to reduce plastic pollution, such as the No Straw Challenge, Sin Pajilla Por Favor that was started in Playa Grande, or others that have been emerging at different scales, either at a more regional or even national, such as the website zonalibredeplastico.org.

The challenge of eliminating the discarded plastic on the beaches is a task that involves the participation of all, and the decision lies in the use and disposition that is given. Support local initiatives, manage your own initiative, organize with your neighbors and enforce that right to live in a healthy and ecologically balanced environment.

​* Special thanks to Nadia Tarlow, Las Baulas National Marine Park, the Tamarindo Development Association, the Tourist Police, neighbors and businessmen of Playa Grande and Tamarindo who have given their support. Abigail Parker for the translation. See you at the next beach clean-up.

Publicado originalmente para el Parque Nacional Marino Las Baulas​

El domingo 16 de octubre, funcionarios del Parque Nacional Marino Las Baulas, con la colaboración de científicos y voluntarios, capturaron al cocodrilo americano (Crocodylus acutus) que fue identificado como el causante del incidente ocurrido el pasado 22 de julio. El animal fue trasladado horas después a un centro de manejo de vida silvestre debidamente autorizado, ubicado en el cantón de Nicoya, en buenas condiciones de salud donde permanecerá en cautiverio.

Esta acción se da como resultado de la Resolución Administrativa N° ACT-OR-DR-098-2016 del día 7 de setiembre del 2016, en la cual se autoriza a funcionarios del Parque Nacional y del ACT a capturar al cocodrilo identificado como el responsable de los hechos del 22 de julio. La decisión fue tomada de acuerdo a recomendaciones técnicas emitidas por expertos en el manejo de cocodrilos en el país.
​
Las malas prácticas de manejo hacia estos animales, como ocurre al alimentarlos, provocan una alteración total del comportamiento natural del individuo, generando que los cocodrilos pierdan temor y asocien a las personas con alimento. Por esta razón, los expertos indican que lo más adecuado para este individuo y la salud pública, en casos como este, es la remoción del individuo.

Desde el día del ataque, se conformó una comisión local entre funcionarios del Parque Nacional Marino Las Baulas, del Área de Conservación Tempisque - Sistema Nacional de Áreas de Conservación (SINAC) y de la Fuerza Pública de Costa Rica, junto con representantes comunales de la Asociación de Desarrollo Integral de Tamarindo (ADI Tamarindo), la Cámara de Turismo Guanacasteca y la Asociación de Guías Locales de Tamarindo. Esta comisión ha venido trabajando, de manera constante y permanente, en la elaboración de mecanismos que reduzcan el riesgo de ataques a seres humanos dentro del Parque Nacional Marino Las Baulas y en la comunidad de Tamarindo.
​
En este aspecto, la comisión local trabaja en conjunto con Visit Costa Rica - The Costa Rica Tourism Board (ICT) y organizaciones sin fines de lucro, como Kuemar, Leatherback Trust, Proyecto Humedales, Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo - PNUD y Global Environment Facility, en la elaboración de rotulación que estará presente en la zona para prevenir e incitar a los visitantes a denunciar actos ilegales. También, la comisión insiste en erradicar la alimentación de los cocodrilos lo cual es una práctica ilegal y la responsable de cambiar el comportamiento de los individuos.

De igual forma, la comisión trabaja en esfuerzos de educación ambiental, sensibilización y comunicación sobre la necesidad de proteger estas especies, la importancia del parque nacional, la convivencia y el manejo adecuado y responsable de la fauna silvestre. Estos hechos vienen acompañados con el desarrollo de un monitoreo biológico que proporcionará mayor información acerca del estado de la población de cocodrilos en Humedal de Tamarindo. ​

El Humedal de Tamarindo, parte del Parque Nacional Marino Las Baulas, es un sitio de importancia bajo The Ramsar Convention on Wetlands, que protege la diferente biodiversidad presente en el área. Esta incluye al cocodrilo americano, especie en peligro de extinción, cuyas poblaciones se vieron reducidas a mediados del siglo pasado y que actualmente se encuentran en estado de recuperación.

Las leyes del país y las áreas silvestres protegidas no solo resguardan flora y fauna amenazada de extinción, también fomentan una participación activa de la sociedad para promover una sana convivencia entre seres humanos y vida silvestre. Por esta razón, es fundamental el compromiso de la población en colaborar y trabajar en conjunto con los esfuerzos que se están llevando a cabo para reducir el riesgo de futuros ataques.
​
En caso de avistar un cocodrilo fuera de su hábitat natural y que represente un peligro a las comunidades aledañas al Parque Nacional Marino Las Baulas, favor reportarlo al 9-1-1 o a la oficina del Parque Nacional al 2653-0470 ext. 101.

This year, as Field Manager at The Leatherback Trust, I was lucky enough to witness an extraordinary event in Las Baulas National Park (Parque Nacional Marino Las Baulas) on Costa Rica’s Pacific coast. Leatherbacks typically nest under the cover of darkness, but once in a rare while our team out conducting a morning survey happens upon a sea turtle that is up late enough she may still be on the beach as the sun rises. Since light disrupts nesting sea turtles, photographs may not be taken of nesting sea turtles at night, but sea turtles that are up under the bright morning light are free game to take photos of respectfully and without the use of flash. Our project has been making large efforts to be at the lead of exciting new research methods conducted with drones, and I was lucky enough to remember to bring one out with me so you could witness this exciting event of a leatherback returning to the sea after completing her nesting process. What is so very exciting about using the drone is that we are able to not only see how the leatherback moves on land, but how graceful she is once she’s in the water clear of the shore.

Parque Nacional Marino Las Baulas remains the largest nesting location for the Eastern Pacific leatherback, a population that has declined by more than 98% since 1990. Organizations such as The Leatherback Trust, MINAE (Ministerio Ambiente y Energía, or Ministry of Environment and Energy)’s rangers, schools and universities, and even local restaurants are working tirelessly to prevent further decline of this population. Threats to these animals include climate change - where increased temperatures can cause nest mortality, pollution with plastics – which get lodged in digestive systems and nasal passages causing mortality, fisheries – where turtles are accidentally caught on long lines or in shrimp trawling traps and drown, known as bycatch, and habitat loss – leaving our girls with no place to lay their eggs. Fortunately there are many ways you can help save this species, and all other flora and fauna protected found in our national park.
​
Playa Grande, the largest of the beaches in Las Baulas National Park, is not only well known for surf breaks and stunning sunsets but also for visits from nesting turtles like critically endangered East Pacific leatherbacks.

Every year, during the leatherback nesting season (between October and March), leatherbacks come ashore to lay their eggs at night; up to 60 days later, the eggs hatch and the hatchlings start their race to the ocean. Black and olive ridley turtles also nest here, and portions of their nesting seasons overlap with the leatherback nesting season.  

There are seven different species of sea turtles in the world, and Playa Grande is regularly visited by the aforementioned three species. The leatherback turtle (baula in Spanish) can measure up to 130 – 190 cm (52 – 75 in) and weigh 250 – 500 kg (550 – 1100 lbs). Since leatherbacks exclusively feed on jellyfish species, it’s incredible to think they can grow this large on jellyfish alone! East Pacific leatherbacks migrate from as far south as the waters off Chile and Peru, where they forage in the cold upwellings of the Humboldt current, to tropical waters offshore nesting beaches where they lay their eggs, such as here in Guanacaste province.

The East Pacific Green turtle, also known as the black turtle (negra in Spanish), can measure approximately from 80-122 cm (32 – 48 inches) and weigh 65-204 kg (144 – 450 lbs). This turtle’s main diet is sea grasses and algae, and occasionally jellyfish. They travel along the coast of Central America and venture as far south as the Galápagos Islands.

The olive ridley (lora in Spanish) measures around 55 – 75 cm (22 – 30 inches) and weighs 36 – 45 kg (85 – 95 lbs). Olive ridleys are considered to be the most abundant sea turtles in the world, although the current global population is only 0.2% of the species’ historical abundance. Females often nest together in large aggregations, known as arribadas, which only occur on certain beaches, like the local Ostional. Scientists have recorded arribadas of up to 200,000 turtles at once. Olive ridleys forage along drift lines for crabs, jellyfish, clams, squid, snails and algae.

Playa Grande, Playa Ventanas and Playa Langosta, are all part of Las Baulas National Park (Parque Marino Nacional Las Baulas). The Park protects the last mass-nesting beach for the East Pacific leatherback turtle, a population designated as critically endangered by the International Union for Conservation of Nature (IUCN). Park Rangers, local guides, members of local communities, and researchers are working hard to save these turtles from extinction, as well to protect the local wildlife and flora.

Las Baulas National Park was created more than 20 years ago to protect the sea turtles and other ecosystems, including estuaries, wetlands, dry forests and the marine habitat extending 12 nautical miles offshore.
In the late 1980s, when The Leatherback Trust scientists began collecting standardized data on nesting turtles on Playa Grande and Playa Ventanas, they documented hundreds of turtles nesting on the beach each night during the nesting season. At that time, egg poachers had organized themselves in groups and divided up the beach to collect every last leatherback egg.  Unfortunately, the result was the loss of an entire generation of East Pacific leatherbacks.

The Leatherback Trust’s founders, Dr. Jim Spotila and Dr. Frank Paladino, worked with Mario Boza to create The Leatherback Trust to stop egg poaching at Playa Grande and Playa Ventanas and their support helped lead to the creation of Las Baulas National Park. Our organization’s scientists and volunteers continue to conduct monitoring activities at Playa Grande and Playa Ventanas, in communication with Park officials, and we are proud to say that today, there is virtually no poaching in Las Baulas National Park. Nevertheless, there are still other threats that compromise the survival of this species.

For every 1,000 hatchlings, only one sea turtle reaches adulthood. Climate change, pollution, nest disturbance, fishing and habitat loss are now the main threats to leatherbacks and other sea turtles. Increases in sand temperature due to climate change can kill hatchlings in the nest before they fully develop. Around 30°C the mortality starts to increase and by 33°C the mortality rate is close to 100%.

Plastic, lights, and water pollution can compromise the survival of sea turtles. Turtles can confuse plastic bags, straws, or utensils with food. Plastics can get stuck in their digestive systems or lodged in their nasal passageways, as our scientists have seen. Light pollution disorients the hatchlings trying to reach the ocean, making them more vulnerable to predation or dehydration; adult turtles trying to find their way to the beach to nest are also disoriented by coastal lighting. Water pollution from leaky septic tanks, agricultural runoff, oil spills, or even runoff of oily residue from streets can lead to respiratory inflammation, gastrointestinal ulceration, organ damage and reproductive failure.

Longline fisheries for tuna, swordfish, and mahi-mahi, as well as shrimp trawling present one of the most serious threats to sea turtles in the ocean. Although turtles are not targeted by these fisheries, they get stuck in weighted nets used by trawlers or entangled on the miles of lines with baited hooks set by longliners, becoming “bycatch” and often drowning when they are unable to surface for air. Costa Rica has taken action to improve fisheries practices, for example by phasing out bottom trawling for shrimp, but consumers must not only demand strong fishing regulations to protect sea turtles but also reduce demand for unsustainably captured fish.

Finally, habitat loss at nesting beaches can leave sea turtles with no place to nest. The shade beachfront trees produce can help cool nests, which impacts the gender of hatchlings. Loss of coastal vegetation also increases compaction of sand, preventing turtles from digging, and erosion, exposing nests to danger.

Las Baulas National Park, The Leatherback Trust and other organizations, companies, and neighbors are working together to help save sea turtles. How can you help? Here some tips from The Leatherback Trust’s Outreach Manager, Christian Díaz Chuquisengo:

1. Climate change: when using the A/C, use weatherstripping in windows and doors, to keep the cool air from escaping and reducing energy use. Turn off all your electronic appliances if you are leaving your home for several months. Replace incandescent light bulbs with LEDs and maximize use of natural light in your housing design. Ride your bike or walk when traveling short distances. Plant a tree near your house to increase shade and further reduce your electric bill. Support policies that reduce carbon emissions to mitigate climate change.
   ​
2. Pollution: if you live in a beachfront or oceanview building, use red filters or curtains at night in rooms facing the beach, to avoid disorienting turtles and other animals with artificial light. If you are visiting a hotel or renting a house, inform the owners about how to protect turtles from light pollution. Help us recover dark skies: fewer lights mean more stars! 
   
   Never forget the 3 Rs: Reduce, Reuse and Recycle. Tamarindo Development Association (ADI) organizes a recycling campaign the first Tuesday of each month. In Playa Grande, the National Park office collects aluminum beverage cans, plastic bottles, and glass. In other areas of Santa Cruz, the Municipality has a special truck named SE-PA-RE that collects recyclables.
   
   Add another R by Refusing straws, bags, disposable utensils, and other single-use plastics. Join a local plastic reduction campaign or start your own! The No Straw Challenge (Sin Pajilla Por Favor in Spanish), created by 12 year-old Max Machum in Playa Grande, encourages businesses and individuals to reduce use of plastic straws by providing them only upon request or substituting with biodegradable straws. Many businesses in Tamarindo, Playa Grande, and Playa Flamingo are participating. Now it’s your turn!
   
   
3. Nest disturbance: when you visit Las Baulas National Park beaches, remember there is a chance there could be a nest in the sand right under your feet! Don’t put sticks or umbrellas in the sand above the high tide line. Bring a towel and find a place to sit between the ocean and the high tide line. Leave your dogs and other pets at home. Dogs can dig up the nests or dig near them, exposing the eggs to predators or interfering with hatchling development. If you visit unprotected nesting beaches outside the Park with your dog, use a leash.
   
   
4. Fishing: support artisanal fishermen that use responsible fishing methods, such as pole fishing, trolling, or handlining. Educate your friends about sustainable fishing practices. Beware the vague term “line-caught fish”, which is often used to make longline fishing sound better. Eat low on the food chain and buy seafood from sellers that are committed to marine sustainability, respect fishing bans, or buy certified seafood. When you visit a restaurant, ask your waiter information about seafood and encourage businesses to buy from sustainable distributors or local artisanal fishermen using responsible fishing methods.
   
   
5. Habitat loss: if you are building or buying a house, make sure it is set back from the beach. Don’t buy properties within parks and adhere to restrictions on construction and resource use in parks, protected areas, and buffer zones. Minimize water use in landscaping. Plant native trees for shade to provide habitat for local species, prevent erosion, and minimize light and sound pollution on the beach.
   ​

When each of us begins to take action to protect the environment, the changes add up to benefit all living things, including critically endangered East Pacific leatherbacks. Let’s all remember: their future is in our hands.

Originally posted for The Leatherback Trust

The primary objective of national parks worldwide is “to protect natural biodiversity along with its underlying ecological structure and supporting environmental processes, and to promote education and recreation.” The presence of pets, such as dogs and cats, can negatively impact wild species in a national park.

Costa Rica created the National Parks Service, Law 6084, to protect the country’s national heritage and extended this commitment with the creation of the National System of Conservation Areas (SINAC). The Costa Rican regulations prohibit entry of pets into national parks. Park officials ask visitors and nearby residents to ensure pets remain at home, promote awareness of national park rules through informational signage, and retain the power to enforce park regulations through legal action.

National parks bear the most stringent regulations of all protected areas, designed to mitigate any threats to wildlife or ecosystems within the park. The National Park Law (article 8, section 9) prohibits the introduction of non-native species to parks, including dogs and cats. Las Baulas National Park’s Regulation on Public Use (D.E. 36918-MINAE, article 16, subsection e) also proscribes entry of pets.

This Park protects habitat essential to the life cycle of critically endangered East Pacific leatherbacks (Dermochelys coriacea), as well as vulnerable olive ridley (Lepidochelys olivacea) and endangered East Pacific green turtles (Chelonia mydas). These sea turtles lay their eggs on the beaches within Las Baulas National Park and, months later, their hatchlings race over the sand to the shoreline.

Degradation or destruction of critical habitat, climate change and fisheries all pose threats to sea turtles at various stages of their life histories. Apart from conservation of important nesting beaches, protecting nests from dogs is an essential first step to ensure the survival of the species from embryonic development to hatching and each hatchling’s race to the sea.

Dr. Nathan Robinson, The Leatherback Trust’s Field Director in Playa Grande, corroborated findings presented in a recent paper indicating that domestic dogs may pose a higher risk to sea turtle nests than feral dogs, since they are driven to dig up nests by curiosity rather than hunger. The resultant exposure can stop embryonic development in sea turtle eggs or make the eggs or hatchlings in the nest  an easy target for other predators.

The Las Baulas National Park administration is working on an informational campaign to spread awareness about natural resources, mitigation of threats and park regulations. The Leatherback Trust is collaborating with Las Baulas National Park to support this campaign through donations like the main entrance kiosk and art to promote conservation awareness.
​
With support from the National Park Ecotourism Program, The Leatherback Trust helped Las Baulas National Park to create a series of informative signs for placement at the Playa Grande and Playa Ventanas nesting beaches. This signage informs visitors that dogs or other pets are not allowed inside the protected area and describes Las Baulas National Park regulations. Park regulations apply year round, because solitary nesting turtles are known to use the beaches within Las Baulas National Park even outside of the designated nesting season.

From the perspective of Las Baulas National Marine Park’s Administrator, Rotney Piedra, it is important to increase the visibility of the National Park and its regulations with prominently placed signs to remind neighbors and visitors about what can and cannot be done within the park, which protects sea turtles and other animals.
“The problem is not just the dogs, it is also the willingness of people to comply with the legislation,” Piedra stressed.
For those with dogs or any other pets as friends or part of your family, it is important to respect parks and other spaces that are intended for the conservation of wildlife. Keeping pets secured within the home rather than roaming the neighborhood will help local wildlife. When taking  your pet out for a walk, have a good time in places appropriate for them, but plan to leave pets at home when you visit Las Baulas National Park. If  you visit another nesting beach that is not within a protected area, remain aware of your dog’s activities. Watch out for any digging and make sure your pet does not try to “play with” hatchlings or other wildlife. By working together in these ways, we can all save sea turtles.